HENO HENO

　国道２６４号線の材木橋の東に「ちゃんぽん若柳」の看板。時間が時間だけに昼休憩中か？と心配するも、店頭に看板と同じく紺の暖簾。

　ああよかったぁ、と暖簾をくぐれば、こぢんまりした店内は４人掛けテーブルが２～３卓に小上がり席。もちろん先客はナシ。 それぞれに寛いでいた店員達が我々に気付き、「いらっしゃいませぇ」の声と共にそれぞれの仕事場につく。

　テーブル席に座りメニューを見ると、チャンポンは「豚肉ちゃんぽん６５０円」と「牛肉ちゃんぽん８５０円」 の２種類とそれぞれの特製ちゃんぽんの計４種類。メニュー筆頭に書かれている豚肉ちゃんぽんをたのむ。

　「豚肉と牛肉って、具の肉の種類が違うだけなのかなぁ？」

　「いやいや価格差が２００円もあると言うことは、
　　『豚肉ちゃんぽん』に更に牛肉をトッピングしたのが
　　『牛肉ちゃんぽん』じゃないのぉ？」

　などと同行スタッフとバカ話をしつつ出来上がりを待つ。

　待つことしばし、運ばれてきたチャンポンは厚めに切られた厚焼き玉子が印象的。 イイ感じに白濁したスープからは立ち上る湯気とともに、ガッツリ旨そうなだしの香りが立ち上る。

　うん、コリャ旨いに違いない！

　期待を胸にスープを啜れば、アッツ熱の食感と共に豊かに広がるだしの旨味。 口当たりはあっさりなれどぽってりと舌にのるだしの旨味はかなり濃密。　

　くははぁ、コリャ旨いなぁ！と小躍りしつつ麺を啜れば、しっかり加熱されていて、噛み込む度にぽわんぽわんと弾ける感じが我がツボ。 具の厚めに切られた蒲鉾との食感のハーモニーもナンとも楽し。

　佐賀新聞社発行の「佐賀県の中華麺」によると、スープは鶏ガラのみを使用し、 創業以来６０年以上も継ぎ足し継ぎ足し使い続けているという。てことは、大砲のラーメンスープと同様の、呼び戻し製法ということか。

　ダシはウルメイワシと薄口醤油でとり、あっさり感を演出。「キャベツの水分が味を薄め、独特の臭みが加わる」と、野菜の具は玉ねぎ、 モヤシ、ネギの３種を使用。老舗の経験と知恵がソコカシコに生かされた一杯に大満足。

　さすが佐賀　西の麺都は　チャンポンも美味なり。

若柳食堂：豚肉ちゃんぽん６５０円。佐賀県佐賀市材木２－２－１．11:00～21:00、 1st&3rd&5th日曜休み。Ｐあり。