5月22日(木)

　仕事で佐賀に行った帰りの九州自動車道・福岡ＩＣ。夕方６時前、最も混み合う時間帯。どの料金所ゲートも順番待ちの長蛇の列が出来ているが、ひとつだけがら空き。そう、ＥＴＣのゲートである。
　料金所ゲートに設置されたアンテナと、車に装着した装置との間で無線通信を行い、自動的に料金を支払うというＥＴＣだが、果たしてどれぐらい普及しているのだろうか？
　私が列に並び料金を払い終えるまでの約５分間、ＥＴＣゲートを通過した車は僅か１台。
　５万円のハイウェイ・カード。プリペイド特典として、プラス８千円もの"割引"効果がついていた。カミさんの実家・宮崎への帰省で高速道を頻繁に利用する我が家、５万円カードは必需品だった。
　なのに、昨年廃止され、それに取って代わるようなＥＴＣ前払い割引サービス。道路公団はＥＴＣ普及に躍起のようだ。
　しかし、
●利用のための車載端末が２万円ほどかかる
●ダッシュボードに着けるのもイヤだ
●手持ちのクレジットカードを流用できない
　ＥＴＣ用に使うための手続きが必要

　どう考えても普及するとは思えない。なのに今や、どのＩＣにも"無用の長物"ＥＴＣゲートが設置してある。

　最近、福岡でも「携帯電話による料金精算システム」の実験が始まった。自動販売機のセンサーに携帯電話をかざすだけで、ジュースが買える。携帯電話は今や必需品、こちらのシステムの方が、普及する可能性を感じる。
　ヴィデオテープのβやレーザーディスクなど、散々痛い目にあってきた我々一般庶民の、"新たな規格"に対する財布のひもは固い。既に持っているモノを流用できる"柔軟性"あるシステム運用を考えてくださいよ、日本道路公団さん。

　念願の池田屋のチャンポン＠佐賀市に初挑戦。佐賀大学前の中村食堂で６０年ほど前から作られてきた"和風こってり"チャンポンを今に引き継ぐ店である。
　そのチャンポンは、唯一無比のオリジナリティ溢れる逸品だとか。果たしてどんなモノなのか？期待感を胸に、出来上がりを待つ。
　出てきたチャンポンは一見してユニーク。具にキャベツが入ってないのだ。
　スープを啜る。ほぉ〜、これはオモシロイ！昆布と鰹節だけでとってあるらしいが、ほのかに鶏ガラ的な旨味も感じるぞ。店の方曰く、具を炒める時ラードを使うので、このように仕上がるとの事。トロッとした食感とキリッと辛めの味付けのコントラストがユニーク。
　麺と具の食感のハーモニーもユニーク。太モヤシがメインの具は、麺とともにシュルッと口に収まり、パリッ、シャキッ、と弾ける。
　スープの味わい＆麺と具の食感とも、チャンポン特有のモサッとした感じがしない、なんとも"小粋"な、"小股が切れ上がった"味わいである。
　そしてオーダーの仕方もユニーク。普通のチャンポン麺と、北九州戸畑から取り寄せている蒸し麺からチョイスできるのだ。私はデフォルトでたのんだが、なるほど、扁平細目＆コシが強い戸畑蒸し麺の方が、この"小粋"なチャンポンには合うかもしれないな。
　そしてそして、さらにユニークなのが「変え麺」。
　チャンポンの残りスープに、味噌だれで和えた細縮れ麺を入れてくれるのだ。味わいはモロ味噌ラーメン。まさに「替え麺」ならぬ「変え麺」である。
　池田屋のもう一つの看板メニューがカレー。是非食べてみたいが、さすがにお腹イッパイ…。しかし、ナント持ち帰りパックがあるではないか！！
カレー◇池田屋
　で、夕食はモチロン、池田屋カレー。
　コレがウマイ！口に入れた瞬間にほんのり甘い濃厚な旨味がぶわ〜っと広がる。少し遅れて、複雑な香辛料の香りがすっと鼻に抜けたかと思うと、今度は徐々に徐々に辛さが顔を出す。"旨さの二段重ね時間差攻撃"に、もうメロメロ！
　カレー＆チャンポンは通販でも買えるようです。詳しくは池田屋ＨＰをチェック！

池田屋：チャンポン５００円、変え麺２００円、カレー持ち帰りパック（内容量６５０ｇ　３〜４人分）１０００円。佐賀県佐賀市赤松町６−１１。11:30〜15:30&17:30〜21:30、日曜休み。
2003年通算■ラーメン111■うどん58■そば20