4月26日(月) 　今日明日と、東京出張。諸経費を抑えるべく調べてみると、スカイマークが断然安い！先週末の予約でも、JALの６割ぐらい＝新幹線料金並の運賃で往復できることが判明。で、スカイマークを初めて利用することに。 　午前７時前、地下鉄空港駅に着く。さて、スカイマークのカウンターは…、おお、第３ターミナルか。ANKなど近距離航路でも第２ターミナルなのに…。 　新参モノの宿命か、地下鉄駅から５分ほど延々歩き第３ターミナルへ。空港ビルの隅の隅に、目指すスカイマーク・カウンターを発見。 　自動チェックイン機器など気の利いたモノはモチロンない。昔ながらの対面受付を終え手渡されたのは、ペラペラに薄っぺらなロール用紙に黒の文字が印字されただけの、何とも簡素なチケット。 　印字されているのが英語だから、まだナンとなくカッコいいが、これが日本語で、しかもインクが青だったら、まるでコンビニのレシートだ…。
そして、指定された搭乗ゲートが、これまた遠い。手荷物検査も含めてだが、結果、飛行機の座席に座れたのが、チェックインから１５分後…。羽田などの大きな空港では当たり前かもしれないが、福岡のような小さな空港でコノ不便さは、かなりのマイナスポイント。新参ものはホントにツライ…。 　だが、ビデオの機内上映など利用頻度の低いサービスは取りやめ、その代わりに機内サービスのドリンクを６種類に増やしたり、おしぼりやお菓子のサービスも始めるなど、試行錯誤を繰り返しつつ、「安さ」だけではない独自のカラーを築こうと賢明に企業努力する姿は素晴らしい。 　気に入りました。東京出張はスカイマークと決めました！ ふむふむ、「つけそば」はナカナカおもしろい…。夏にかけてのマイ・ブームとなりそうな予感…。 　午前９時過ぎ、羽田着。正午からの有楽町での仕事を前に、ブランチ麺を喰っとくっかぁ！と中野大勝軒へ向かう。 　最近、妙につけそばが気になる。つけそばと言えば、池袋大勝軒が超々有名だが、隊長曰く「池袋はいつも行列出来てますけど、中野大勝軒なら行列しませんし、つけそば自体の味も私は中野の方が好きですねぇ」とのこと。しかも調べてみると、中野は１０時半から営業している。ならば「正午、有楽町」も楽勝！
中野駅南口から歩いてすぐの大通り沿いに、目指す中野大勝軒を発見。ＨＰによると、昭和２３年創業で、つけそばはココが元祖なのだとか。 　近づくと、東京の中華蕎麦屋特有の、何とも言えないイイ香りに食欲がそそられる。博多のラーメン屋＝豚骨の臭いだが、東京の中華そば屋＝シナチクのようなコノ独特の香りがタマラナイ！ 　暖簾をくぐると、カウンター席だけのこぢんまりとした店内。メニューを見るとつけそばが具のバリエーションで１０種ほどズラリと載っている。そして最後にチョロッと、中華そばとチャーシューめん。つけそばがメインの店である。
つけそばとは謂わば「中華版ざる蕎麦」。水で締められた麺を温かいつけ汁につけて食べる。 　気持ち太めの麺は角が立ち、まるで「細めのうどん」。つけ汁につけ、ずずっと啜れば、滑らかな麺の食感とともに中華そばチックな旨味が「ドバッ」と口中に広がる。そして次の瞬間、ざる蕎麦チックな削り節のイイ香りが「ふわっ」と鼻へと抜ける！ 　そして麺を噛み込めば、表面はしっとり柔らかだが、芯に「くにゅっ」と優しいコシがのこっていて、「そば」というよりは「揚げたてのうどん」。が、噛み込んでいくと、広がる風味は確かに「ラーメン」。
中華＆蕎麦要素がコラボしたつけ汁に、うどん＆中華コラボ麺。うん、つけそばはオモシロイ！ 　つるりと平らげ時計を見ると１０時４０分。よっしゃ、もう一軒行けるぞ！と中野駅を超え北側へ５分、青葉へ着く。 　以前食べた中華そばの独特な味わいにエラク感動した青葉だが、最近訪ねた隊長リポによると、改装して味が変わってしまったのだとか…。
白い暖簾をくぐるとピッカピカの店内。カウンター奥の厨房の奥行きも広くなった気がするなぁ。以前はご夫婦ふたりの絶妙なコンビネーションで、狭いながらも互いに身をかわしながら、舞うように仕事をこなす様子に感動したものだ。が、お二人の姿はない。広くなった厨房では若い店員が５名、「普通」に働いている。 　メニューは中華そばとつけそばのみ。気分はつけそば。
中華＆蕎麦＆うどんのコラボ的味わい。芯は中華大勝軒と同じだが、「表情」はかなり異なる。 　まず、つけ汁。イイ感じに枯れた味わいの中野大勝軒に対し、青葉のそれはリッチ・タイプ。和風だし自体も、味わいが強い鯖節や鯵節など、いろんな種類の風味がガシガシときいている。さらに香味油でも風味付けしてあるようで、啜った瞬間、ドカンとインパクトある味わい。 　つけ汁の中に入っている拍子切りチャーシューやメンマの味わいも青葉の方が濃い。
さらに麺も違う。青葉の麺は気持ち細めで角が丸く張り出し、見るからにコシが強そう。ずずっと啜り、噛み込めば、「ぶりゅん、ぶりゅんっ」としなりながら口の中で踊る。 　麺に、つけ汁、具。それぞれの味わいが、中華そばよりも明確に感じられるつけそば。ハマる予感…。 中野大勝軒：つけそば４８０円。東京都中野区中野３−３３−１３。10:30〜21:00、水曜休み。Ｐなし。 青葉：つけそば７００円。東京都中野区中野５−５８−１。10：30〜18：00、木曜休み。Ｐなし。
◎2004年通算麺喰い数◎ ラーメン104●うどん41●そば28